Existem oito espécies: urso-polar, urso-panda, urso-pardo, urso-negro americano, urso-negro asiático, urso-malaio, urso-beiçudo e o chamado urso-de-óculos. Antigamente, os pandas eram classificados como membros da família dos ra-cuns, mas passaram a integrar também a família dos Ursidae. Essas oito espécies vivem nos mais diferentes hábitats do planeta, das regiões polares às áreas de florestas, mas a maioria delas só pode ser encontrada no hemisfério norte. Algumas características físicas e comportamentais são comuns a todas, como o corpo pesado, a cauda curta, o pêlo longo e espesso e as garras afiadas, que, ao contrário das dos felinos, não são retráteis e estão sempre aparentes. Os ursos também são exímios nadadores, sobem facilmente em árvores e conseguem ficar em pé sobre as patas traseiras.
Em geral, vivem sozinhos - exceto quando estão no período de acasalamento - e laços familiares duradouros só são estabelecidos entre a mãe e seus filhotes, que permanecem juntos por dois ou três anos. Apesar de tanta coisa em comum, as várias espécies de urso se diferenciam umas das outras em função do tamanho, detalhes anatômicos, hábitos alimentares e local de moradia. Os ursos-polares, por exemplo, habitam as planícies geladas do Ártico e se alimentam principalmente de focas. Já os ursos-malaios vivem nas florestas tropicais da Ásia e têm em sua dieta insetos, frutas e bichos pequenos. Os cientistas ainda não conhecem todos os detalhes sobre a longevidade desses animais, mas calculam que ela varie entre 25 e 40 anos, sendo que os ursos selvagens tendem a viver menos que os mantidos em cativeiro.
Durante o século 20, eles foram constantemente perseguidos e caçados, o que fez com que algumas espécies ficassem seriamente ameaçadas de extinção, como é o caso do panda, transformado no principal símbolo da luta pela preservação dos animais.
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